日前，外媒消息稱(chēng) Google 旗下波士頓動(dòng)力機器人公司將被豐田收購，交易基本完成。豐田這家近百年的汽車(chē)公司為何要收購一家DARPA （美國國防部先進(jìn)研究項目局）背景的機器人公司，外界紛紛進(jìn)行解讀。機器人+汽車(chē)，大家首先想到的是自動(dòng)駕駛，但根據豐田此前的研究背景，它的計劃似乎不止于此。能夠造鋼琴的摩托車(chē)公司雅馬哈，技能花式多樣在日本并非特例。
谷歌為何要出售這個(gè)這么出色的機器人部門(mén)？波士頓動(dòng)力的代表作之一Atlas是一個(gè)能自由行走的人形機器人，能夠在崎嶇的雪地行走，摔倒后自己站起來(lái)，還能推門(mén)走路等全身協(xié)同操作，谷歌方面表示，包括這家昂貴的機器人公司很難在近期帶來(lái)商業(yè)利益。那么，豐田為什么還要“友情接盤(pán)”？合適。在谷歌里面，無(wú)法短期內帶來(lái)商業(yè)回報的子公司不止波士頓動(dòng)力一家，像DeepMind等也是同樣的。但DeepMind和波士頓動(dòng)力不同的事，DeepMind深厚的圖像識別、深度學(xué)習技術(shù)與谷歌核心業(yè)務(wù)契合度更高。谷歌作為搜索巨頭，以及進(jìn)軍智能家居智能駕駛，它希望得到的是方面已用的輪式機器人，這與追求雙足自由行走的波士頓動(dòng)力產(chǎn)生矛盾。
某位專(zhuān)家曾表示，雙足機器人除了在醫療領(lǐng)域又明顯的商業(yè)用途，在其他領(lǐng)域幾乎沒(méi)有什么用處。
去年12月，豐田汽車(chē)公司（TOYOTA）宣布成立一家名為豐田研究院（TRI）的新公司，專(zhuān)注研發(fā)人工智能和機器人這兩個(gè)方面。2016年1月，豐田研究院正式在硅谷成立，其大部分研發(fā)的技術(shù)跟汽車(chē)有關(guān)，但另一個(gè)重要方向是家用人工智能產(chǎn)品——這在未來(lái)可能跟日本助老助殘機器人業(yè)務(wù)發(fā)展有關(guān)。豐田公司機器人部門(mén)總經(jīng)理Akifumi Tamaoki曾表示，我們正在為應對未來(lái)衰老做準備，屆時(shí)人們可能無(wú)法開(kāi)車(chē)，或他們需要人工智能幫助他們開(kāi)車(chē)。然而，一旦他們離開(kāi)汽車(chē)，可能需要陪伴機器人的幫助，比如生活上的輔助。
說(shuō)到底，除了無(wú)人車(chē)，就是希望打造出滿(mǎn)足助老助殘市場(chǎng)需求的醫療機器人。
如上圖所示，是豐田研究院三大硬性規定，除了前面兩條對輔助駕駛的描述，更重要的是第三條：將豐田室外交通的技術(shù)經(jīng)驗轉化為室內產(chǎn)品的移動(dòng)能力。日本老齡化嚴重，未來(lái)老人無(wú)法自由行動(dòng)時(shí)，生活誰(shuí)來(lái)照拂？豐田正是瞄準了這個(gè)需求，希望實(shí)現人們全方位自由行走的愿景。在收購波士頓動(dòng)力之前，豐田就已作出相關(guān)的努。比如：豐田可穿戴設備Project BLAID。
Project BLAID是一款可穿戴設備，能夠幫助盲人安全行走。它像頸枕一樣立于用戶(hù)的肩膀之上，利用攝像頭幫助盲人識別衛生間、電梯、樓梯和房門(mén)。該設備是對導盲犬、手杖和其他盲人導航類(lèi)輔助設備的補充。Project BLAID是豐田Partner Robot規劃的一部分。自2000年以來(lái)，豐田已利用Partner Robot研發(fā)了能夠撿起并攜帶物體，能夠交談并彈奏樂(lè )器的機器人。
此外，豐田還研發(fā)了生活輔助機器人（HSR）。HSR動(dòng)作敏捷，其圓筒形小型輕量機身中裝有可收納的機械臂，因此可以完成“撿起地上的物品”或者“從架子上取東西”等工作。自2012年發(fā)布至今，豐田根據實(shí)際使用者及福祉機構相關(guān)人員的實(shí)際反饋對其進(jìn)行了多次改良。
谷歌希望波士頓動(dòng)力能夠早日商業(yè)化，而波士頓動(dòng)力希望能做基礎的研究。相比較之下，豐田比谷歌有錢(qián)多了，也更有能力容忍其試驗。而另一方面，無(wú)論從人員、技術(shù)還是產(chǎn)品落地，收購波士頓動(dòng)力似乎都能為豐田帶來(lái)可觀(guān)的回報，因為波士頓動(dòng)力的技術(shù)和愿景與豐田的理想更加配。
汽車(chē)公司造機器人有何優(yōu)勢
毫無(wú)疑問(wèn)，機器人需要各種各樣的傳感器、肢體拼接等硬件技術(shù)，汽車(chē)公司剛好彌補了這一個(gè)需求，因為對于一家機器人公司來(lái)說(shuō)，硬件研發(fā)都難以有深厚的技術(shù)積累，就連谷歌也需要訴諸于傳統汽車(chē)廠(chǎng)商的合作。前DARPA機器人挑戰項目負責人、豐田的執行技術(shù)顧問(wèn)兼豐田研究院CEO Gill Pratt博士Gill Pratt在2015年接受IEEE采訪(fǎng)時(shí)則表示，從機器人智能化的角度講，深度學(xué)習等軟件技術(shù)十分重要，但硬件技術(shù)也同樣重要。Pratt 認為，將來(lái)要降低成本并提升機器人的性能至關(guān)重要。
“我們還需要更好更便宜的傳感器和制動(dòng)器，這也是為什么目前機器人沒(méi)有投入市場(chǎng)商用的部分原因，” Pratt 說(shuō)：“但幸運的是：豐田制造硬件的能力讓我認為，豐田是同時(shí)實(shí)現性能提升和價(jià)格降低最好的公司。” Pratt認為，這也正是機器人領(lǐng)域的所需——豐田強大的硬件制造和設計能力能夠使其將機器人產(chǎn)品的性?xún)r(jià)比實(shí)現最優(yōu)化。
除了豐田，不為自動(dòng)駕駛，但也投入研發(fā)機器人及人工智能技術(shù)的汽車(chē)公司還有本田等。比如，日本汽車(chē)公司本田在2000年研發(fā)了仿人機器人ASIMO，如今最新版ASIMO能夠走路、跑步、爬樓梯、踢球和跳舞，還能自主完成一些簡(jiǎn)單任務(wù)。與豐田殊途同歸的是，本田研究員表示，ASIMO的目標是在將能夠為行動(dòng)不便的老人提供一些幫助，例如送餐和開(kāi)關(guān)燈等。
如豐田Partner Robotics經(jīng)理道格·摩爾表示，“對每一個(gè)未來(lái)汽車(chē)公司而言，從智能化角度理解信息，處理信息并給與回應絕對至關(guān)重要。車(chē)企需要知道在不同領(lǐng)域該如何工作。”
